• La mégafaune disparue d'Australie

    Par thefoxazel dans Pandemonium Inc. le 31 Janvier 2005 à 17:37
     
      Un musée australien consacre une exposition à une faune étrange et gigantesque dont les fossiles ont été découverts depuis dix ans. Des créatures peu connues, parfois contemporaine des premiers hommes. 

    Australie 

    L'Australie a déjà été une terre de géants. C'est du moins ce que démontre l'exposition Australia's Lost Kingdoms, organisée par le Musée australien. Ses conservateurs ont rassemblé une collection de fossiles découverts récemment et ont reconstitué une faune étrange et souvent terrifiante : crocodiles vivant dans les arbres, lézards géants, lions marsupiaux et kangourous carnivores. Des espèces parfois contemporaines des premiers habitants humains du contient austral.

    Le lion marsupial.

    Plusieurs de ces animaux anciens étaient des géants. L'exposition présente des reconstitutions grandeur nature d'une tortue de la taille d'une petite voiture et d'un lézard de 600 kilos et de sept mètres de long, Megalania prisca, un proche cousin aujourd'hui disparu du dragon de Komodo, un autre grand lézard du Pacifique. L'Australie a déjà aussi abrité le Dromornis stirtoni le plus gros oiseau de tous les temps. C'était une sorte de canard carnivore de trois mètres de haut et pesant 400 kilos, au bec acéré comme une hache.


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    Megalania prisca, un lézard géant de sept mètres de long.
    D'autres carnivores ont aussi semé la terreur sur le continent. Notamment des kangourous carnivores qui auraient pu arracher le bras d'un homme d'un seul coup. Mais l'honneur d'avoir été le plus grand mammifère carnivore d'Australie revient à Thylacoleo carnifex, une sorte de lion marsupial. Cet animal de 1,50 mètres de long et de 160 kilos était apparenté aux pacifiques koalas � dont il avait le nez - et avait une dentition qui lui permettait de s'attaquer à des animaux plus grands que lui.

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    L'un des ancêtres du tigre de Tasmanie.
    D'où venait cette faune géante? Pourquoi a-t-elle disparu? Les animaux géants ont atteint leur sommet lors du Pléistocène, une époque qui a débuté il y a 1,8 million d'années pour se finir il y a 11 000 ans. Un peu partout dans le monde, on observe la même tendance : des espèces plus grosses, plus spécialisées. Qui semble être une adaptation au climat froid et sec de cette ère. Quant à leur disparition, le retour du beau temps n'est peut-être pas seul en cause : l'homme a atteint l'Australie il y a 50 000 ans et des ossements de lion marsupiaux et de tortues géantes parsèment les sites préhistoriques. 


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